最早開始喝咖啡的人們居住在埃塞俄比亞。在阿拉伯公元900～1000年的科學文獻中發現了一種叫"Buncham"的飲料，但不能肯定這就是咖啡。這些文獻主要是記載這種叫做"Buncham"的豆子的科學價值。

除了介紹這種飲料對"胃、各器官和皮膚"的保護作用外，作者還提到它能使全身散發香氣。的確，咖啡確實有這種似乎通過汗腺保留芳香的特殊效用。在人們還未養成定時洗澡的習慣之前，或在水資源缺乏的地方，這種除臭效果一定很受歡迎。

在一個阿拉伯傳說中曾講到1250年左右，被放逐的奧馬爾酋長髮現了生長旺盛的野生咖啡漿果，這位飢餓且又厭煩不喫生果的酋長把一些果子放在水裏煮，然後喝了煮好的咖啡漿。他十分喜歡自己飲食結構中的這一變化，並把這種飲料送給一些大病初癒的人。

奧馬爾酋長在摩卡放逐期滿凱旋歸來時隨身帶回了一些上乘的咖啡豆。

還有一個流傳很廣的故事說的是阿拉伯(或是埃及)的一個牧羊人，發現他的山羊喫了咖啡果後變得更有精神。他把自己的發現彙報給當地的大寺院住持。住持在僧侶們的身上做了實驗，發現這種湯汁能使他們在夜間祈禱時保持清醒。

有記載說1454年亞丁的伊斯蘭法典註釋者訪問了埃塞俄比亞，在那裏看到同胞們都喝咖啡，回家的時候，他派人買了一些咖啡豆。這種飲料不僅使他擺脫了病痛，而且能使他頭腦清醒。很快，咖啡在伊斯蘭僧人中廣受歡迎。

也門咖啡的飲用和種植可以追溯到1454年。那年政府允許飲用和種植咖啡，因爲政府可能發現咖啡令人興奮的功能比咖特的催眠功能更可取。咖特當時在全國範圍內廣泛種植和使用。

咖啡這個詞來源於拉丁文中的生物屬爲在名coffea。這個屬類是茜草科植物類的一員，它有500多個種類，6000個品種，其中多數都是熱滯樹木和灌木。

18世紀瑞典植物學家林內馬斯描述過這一屬類，但對它的精確分類，植物學家們卻意見各異。咖啡屬類可能至少有25個主要品種而且全部都是在熱帶非洲和印度洋一些島嶼上土生土長的。但由於樹和籽的變種，它們也各有不同之處。所有種類的coffea都是木本植物，但它們可能是低矮的灌木，也可能是高於10米的大樹，葉子的顏色也從淺黃色到紫色各異。

咖啡大概會在3～4年結籽，而20～25年後產量會減少，但也有部分咖啡樹超過百年壽命仍然結出果實。咖啡樹的樹枝對立生長，呈水平或下垂分枝生長，其樹葉則對生於短徑分枝上。最主要的兩個種類，阿拉比卡(CoffeeArabic)和羅百氏特(CoffeeRobusta)。阿拉比卡的葉長約15釐米。羅百氏的樹葉較長，呈軟卵形或尖形，顏色亮綠。

咖啡樹的第一次花期約爲樹林3～4年，花呈白色，濃密而成串的長在咖啡樹的第二枝，花瓣5～6瓣，香味極濃，果實爲核果，直徑1.5釐米，最初呈綠色，成熟後轉爲紅色，與櫻桃樹的種子，這兩顆咖啡豆各以其平面的一邊面對直立在果實內，每個咖啡豆都爲一層薄薄的外膜所烏黑，此膜被稱爲Silverskin。其外層又被覆着一層黃色外皮，稱爲Parchment。整個咖啡直則被包理在粘質漿狀物中，形成咖啡果內，果內軟且帶着甜味，最外層則爲外殼。

1753年，林內烏斯確定了阿拉伯咖啡在咖啡分類學上的位置，它能結阿拉伯咖啡豆，在全世界稱得上是優質咖啡，也是惟一可以不加任何配料便可飲用的咖啡。阿拉伯咖啡有時被說成是巴西咖啡(來自巴西)或綜合類咖啡(來自其他各地)。

阿拉伯咖啡的兩個最好的品種是蒂皮咖啡和波旁咖啡。但是其他許多品種也已得到長足發展，其中包括卡圖拉咖啡(生長在巴西和哥倫比亞)、蒙杜咖啡(產自巴西)、梯高咖啡(在中美洲廣泛種植)、聖拉蒙咖啡(一種矮小的植物)和大名鼎鼎的牙買加藍山咖啡。

阿拉伯咖啡樹通常是較大的灌木，葉子爲綠色、橢圓形，果實也是橢圓形的，一般有兩顆較扁平的種子，如果只有一顆豆籽發芽，就叫豌豆形咖啡豆。

"羅百氏特"這個詞來源於種植最廣泛的各種卡尼福拉咖啡。"羅百氏特"是一種很茁壯的灌木或小樹，有10米多高，但其樹根卻很淺。它的果實是圓形的，成熟期長達11個月，種子是橢圓形的，比阿拉伯咖啡豆小。在非洲中西部、整個東南亞以及巴西的一個叫科尼倫的地區都種植羅百氏特咖啡。

利伯瑞卡咖啡樹又高又壯，有18米高，樹葉大而堅韌，果實和咖啡豆也很大。馬來西亞和西非都種植利伯瑞卡咖啡，由於它的味道比較獨特，需求量低，因此生產量也小。

目前，阿拉伯咖啡的產量大約佔世界咖啡總產量的70%，但是羅百氏特咖啡所佔的比重正在增加，主要是因爲羅百氏特咖啡樹的果實質雖比較好，而且，它比阿拉伯樹更不易於患蟲害。

阿拉伯咖啡樹和羅百氏特咖啡樹都是3～4年收穫一次，由於生產條件的不同和護理的好壞程度不同，其壽命也不一樣(一般是20～30年不等，這之後還得重新栽種)。這兩個品種都需要充足的陽光和水分。阿拉伯咖啡樹喜歡15～24℃的季節性氣候;羅百氏特咖啡樹喜歡溫暖的赤道氣候，該地帶氣溫溫室在24～29℃範圍內。氣溫降到零度以下時，兩種樹都會受凍而死(儘管阿拉伯咖啡樹比較耐寒)，它們每年需要大約152.4釐米的降雨量。

種植咖啡樹的傳統方法是在其附近種些品種相近的樹，目的是爲咖啡樹遮蔭，使其果實免遭強光照射。除了減少因太陽直接照射引起的危害外，這引起樹還有助於保持土壤中的水分。灌溉和使用化肥是一種較爲現代化的方法，但它們需要資金投入，這樣就要求產量及其收入必須經濟合算，因此，只有在商業性的種植園才採用。

無論是廣闊的莊園、大小不一的莊場，還是在森林或農場間開闢的小塊土地上，都能種植咖啡。比如在巴西和危地馬拉，許多大莊園專門被用來種咖啡，在巴西，使用機械收割的人也越來越多。大面積耕種產量高，但投入和費用也高;小規模的農場雖然產量小但費用也低一些。

經過3～4年的生長，咖啡樹日漸成長，開始結果，一粒粒果實會沿着樹枝排成串或簇成一團。

大多數阿拉伯咖啡豆的成熟期是6～8個月，羅百氏特咖啡豆是9～11個月。因此，雖然在一些乾溼季節不明顯的國家，如哥倫比亞、肯尼亞，一年有兩次花期，也就是有大小兩次收成，但嚴格意義上說一年只有一次成熟期。

由於地區不同，收穫時期也各不相同。赤道以北(如埃塞俄比亞和中美洲)的地區一般在9～11月份收穫一次。赤道以南(如巴西和津巴布韋)地區，儘管收穫期能持續到8月份，但主要的一次是在4月或5月。赤道地區的國家，如烏干達和哥倫比亞，全年都能收穫，尤其是那些能善於利用各種不同海拔高度的種植園。因此，一年的多數時間都可能有新收的咖啡豆

就採摘本身來講，有兩種方式。一種是成片採摘，也就是在園子裏走一趟就把所有的豆子都摘完。另一種是有選擇的採摘，也就是以8～10天爲間隔，在樹間走幾次，而且只摘那些已熟透的紅色漿果。有選擇的採摘比成片採摘費用高，勞動量最大，一般只用於阿拉伯咖啡豆，尤其是那些需要經過水洗的阿拉伯豆。

所摘咖啡豆的數量取決於多種因素，最顯而易見的就是樹的高矮和農場或種植園的佈局。一般的家場平均每個採摘工一天能摘50～100公斤。可是，這些重量中只有20%是真正的咖啡豆，因此平均每個採摘工只能摘10～20公斤咖啡豆。咖啡豆裝在標準重量爲45～60公斤的袋子裏，因此，一個工人需要3～6天的時間才能裝滿一袋。

有人計算過，一個種植園或農場收穫時的費用是全年總費用的一半。在巴西，人們已多次嘗試用機械採摘機來降低這些費用。這種機器能橫跨在咖啡樹上搖動咖啡樹枝，這樣那些因熟透而變得鬆動的漿果就會掉下來落入漏斗裏。機械採摘機只在自然條件較好的地帶適用，耐用它們需要調整，因爲只有在能一排排地把樹種得很直的地方纔能使用這種機器，事後還需要檢查機器咖啡豆，把掉在漏斗裏的葉子和樹枝揀出去。

所以，很大一部分咖啡都是手工採摘的。這就需要最大的季節性分作，採摘工也得注意不能摘不熱的、壞的或太熟的咖啡豆，因爲它們會影響所收穫咖啡的整體品質。那些已經不太好的咖啡豆被稱作"普通的"、"酸的"或"發酵的"而加以分類，最後一種是極差品。